维生素A又称视黄醇（其醛衍生物视黄醛），是一个具有脂环的不饱和一元醇，包括动物性食物来源的维生素A1、 A2 两种，是一类具有视黄醇生物活性的物质。维生素A1多存于哺乳动物及咸水鱼的 中，而维生素A2常存于淡水鱼的 中。由于维生素A2的活性比较 低，所以通常所说的维生素A是指维生素A1。

浅黄至浅红棕色粉末。维生素A含量越多，色越浓。几乎无臭。因有被膜剂包覆，维生素很少与空气接触，稳定。在水中能乳化。维生素A是脂溶性的醇类物质，有多种分子形式。

维生素A是指所有具有视黄醇生物活性的化合物。有两大类物质可以提供视黄醇生物活性。其一是指视黄醇、其代谢产物以及具有相似结构的合成类似物，这一类也称为类视黄醇（retiniods）物质，也称为预先形成的维生素A，主要膳食来源为动物性食物中含有的视黄醇和视黄酰酯。另一类物质是维生素A原类胡萝卜素，是指来自于植物性食物的在体内可以转化生成视黄醇的类胡萝卜素，它们是膳食视黄醇的前体物质，主要包括β-胡萝卜素、α-胡萝卜素和β一隐黄质。